第6話

　　鶴和人魚公主一起來到黎明之後，已經過去了大約五年。血式少女部隊迎來了第八名成員。
　　新成員的名字是輝夜姬。她此前好像一直生活在某個小村落，需要擊退時而來犯的童話。
　　但在共同生活的村民們看來，她的力量與童話的暴力並無不同。當年撿到並收養輝夜姬的監護人也漸漸對輝夜姬的力量及其本人產生了厭惡與恐懼，在得知黎明的存在之後，便提出了寄養請求。
　　被送到黎明的輝夜姬在包含實力測試在內的第一次實驗中都取得了優秀的成績，但在那之後，她就把自己關在房間中，長期閉門不出。
　　其他少女很擔心，想去叫輝夜姬一起玩，但輝夜姬的心受到了很嚴重的傷害，博士和視子建議讓她獨自休養一段時間。就這樣，少女們與輝夜姬的見面次數一直少之又少。
　　某一天——
　　已經人高馬大，坐穩太陽教團陽司之位的千昭少有地邀請血式少女們見面。
　　千昭在三年前聽鶴說了盈和實驗用血液的事情之後，就一直在暗中調查黎明和教團的秘密。如今的千昭成長了很多，並且擁有值得信賴的部下，已經可以調查兒時無法調查的事情了。
　　千昭尚未對任何人透露過，自己如今已經接近了某個真相。若想徹底查明那個真相，便需要當面詢問眾位血式少女。
　　千昭向少女們提出的問題並不難回答，無非就是「最久遠的記憶是什麼？」「什麼時候知道自己名字的？」「在黎明接受過什麼實驗？」等問題。即使對方答不出來，也不會責怪或追問。
　　最後被叫來的人是灰姑娘。這個順序並沒有特殊含義，只是灰姑娘正好排在最後一位而已。但灰姑娘卻產生了「自己為何排在最後？」「自己是不是做了什麼壞事？」等諸多負面想法……
　　灰姑娘膽怯地回答著千昭的提問。提出最後的問題之後，千昭將手支撐在下顎，似乎陷入深思，然後長長地吐了一口氣，自言自語道——
　「為何需要七名血式少女呢……」
　　聽到這句話，灰姑娘的心臟狂跳起來。
　　血式少女需要七名——博士以前就說過這句話。正因如此，在三姊妹到來，血式少女增至七人時，博士才會格外欣喜。
　　但如今血式少女已有八人了。
　　與千昭分別，回到自己的房間之後，灰姑娘的心仍然猛跳不止。她蜷縮在房間的角落，微微顫抖著。
　（血式少女需要七名……但輝夜姬來了之後，人數就達到八名了。換句話說，有一個人是多餘的……？　如果是這樣，那多餘的那個人是誰？　輝夜姬在第一次實驗中就取得了優秀的成績……現在最沒用的人就是……不行……必須要拿出成果……）
　　並未接觸童話的血液，灰姑娘的眼中卻閃過一道粉紅色的光芒。
◯ 　　某天晚上，博士和視子在研究室內進行討論。
　「……我打算選出一名血式少女，以增加身心負荷的形式推進關於『汙濁』的實驗。」
　「可是……」
　　通過以往的實驗，已得知血式少女的血液會因肉體傷害或精神壓力而導致『汙濁』。出於安全方面的考慮，此前的實驗都會在汙濁值達到一定程度之前終止。但博士早就說過，有必要進行超出安全數值的實驗。
　「這是不容迴避的實驗。通過累積汙濁，超越滅絕化狀態……一定存在著我們尚未瞭解的秘密。從血式少女的成長經歷來看，最壞的結果就是造成足以將人類的希望徹底粉碎的巨大不幸。」
　「就連年紀最大的小紅帽也只有十五歲……這種過火的實驗也許會摧殘她們。」
　「我也有這方面的擔心。但妳應該還記得吧？血式少女需要七人。也就是說——」
　「我不贊同你這種想法！」
　「冷靜點……」
　　博士出言安撫情緒激動的視子。視子做了一次深呼吸，然後立刻轉移話題。
　「對了，我很關注太陽教團的動向。」
　「是指陽司吧？」
　「是的。陽司似乎正在指使教團的成員做某些事情。連我們這裡的孩子們都聽說了各種各樣的傳聞。最近還傳出了他們正在教團內組建私設戰鬥集團的消息。我認為有必要瞭解他們的動向。」
　「唔……過去一直都任由那孩子隨意行動，但他已經漸漸強大起來了，說不定會有點麻煩……」
　　博士捋著自己的鬍鬚，小聲嘟囔道。
　　就在這時，門外傳來了微弱的腳步聲。
　　視子走到門前，輕輕將門打開，但門外空無一人。
　「是誰啊？」
　「沒有人……」
　「嗯？」
　　博士又捋了捋自己的鬍鬚。
　　翌日清晨，灰姑娘的身影已在黎明消失。
◯ 　　灰姑娘失蹤之後，過去了一個月。
　　黎明的警衛隊隊員已在各種場所搜尋過了，但還是未能找到人。
　　博士認為，最壞的可能性就是灰姑娘獨自一人前往牢房區域，如今已被童話殺害。一開始，每個人都認為這不可能。但一個月之後，灰姑娘仍然下落不明，血式少女們漸漸開始絕望。
　「難道灰姑娘真的一個人去了牢房區域嗎……」
　　聽到鶴艱難地說出這種話，人魚公主立刻抬頭反駁。
　「但警衛隊的人已經去牢房區域找過了啊。」
　「他們只探索了危險性較低的入口附近，並沒有去裡面找過。」
　　小紅帽的表情很可怕。對她而言，灰姑娘就如同自己最小的妹妹。
　「如果是這樣，那她為什麼要一個人去那種地方？　不是早就警告過她，那裡絕對不能去嗎？」
　　拇指姑娘察覺到黎明最近對太陽教團抱有很深的懷疑，因此開始與妹妹之外的同伴保持著一定距離。但在這種時候，還不至於漠不關心。
　「灰姑娘小姐……一直都很在意自己在實驗中表現不佳的事情……」
　「嗯……嗯……」
　　白雪公主和睡美人也都一臉擔憂地皺著眉。
　　博士擔心其他血式少女也遭遇意外，因此將尋找灰姑娘的任務交給成年人負責。但少女們已經無法忍耐了。
　「不行，我們也要去找。」
　　鶴剛剛說出口，就聽到外面傳來了嘈雜的聲音。雖然聽不清具體內容，但大致能聽出是不太友善的對話。
　「什麼情況……？」
　「出去看看！」
　　小紅帽奪門而出，其他少女緊隨其後。
　　來到外面之後，發現有很多人聚在這裡，嘴裡還在喊著什麼。仔細一看，來的這些人都是太陽教團的信徒。
　　那些信徒對困惑不解的黎明成員破口大罵。在看到血式少女們出來之後，喊聲更加大了。
　「就是她們！　就是她們的同夥殺了陽司大人！」
　　拇指姑娘的表情瞬間凝固。
　「沒錯！　我也看見了！　是個衣服和她們一樣的藍髮小鬼！　她在我們的眼前殺害了陽司大人！」
　　面對大人們充滿憎恨的視線，血式少女們陷入了混亂，一句話都說不出口。
　　只有拇指姑娘慢慢走近，向一名信徒詢問道：
　「陽司……是指小千？　小千被殺害了？　這是怎麼回事？」
　　教團的成員似乎還記得曾在一起生活的拇指姑娘，他將手搭在拇指姑娘的雙肩，大聲說道：
　「是拇指姑娘啊！　妳們趕快回去！　黎明果然不值得信任！」
　「我在問你發生了什麼事！」
　　拇指姑娘用更大的聲音叫喊起來。教團成員被其氣勢所震懾，壓低聲音，開始說明。
　「陽司大人為了調查牢房區域，在不久前組建了調查隊。我也是其中的一員。就在昨天，我們進入牢房區域調查……有個制服和妳們一樣的少女突然出現，殺害了陽司大人，然後逃向深處了……」
　　教團成員的話讓所有少女無言以對。
　　經過長時間的沉默之後，首先開口的還是拇指姑娘。
　「藍髮……？」
　「對……及腰長的藍髮。」
　　穿著血式少女部隊的制服，長髮及腰的藍髮少女。
　　符合這種外貌特徵的人只有一個。
　「白雪、睡睡……回去吧。」
　　拇指姑娘突然拉起兩位妹妹的手，快速邁步而行。
　「哎……拇指姊姊……？」
　「唔……稍等一下……」
　　兩位妹妹雖然作出了輕微的抵抗，但最終還是被姊姊拽著手離開了。
　　不行，不能讓她們就此離去。鶴想到這裡，追上了拇指姑娘，準備伸手拉住她。
　「等一下，拇指！」
　「閉嘴！　別跟過來！」
　　聽到如此悲痛的叫聲，鶴將伸出的手停在半空。
　　拇指姑娘停下腳步，微微轉頭，露出了側臉。
　「……我會查明真相。所以，現在……」
　　直到最後，也沒有與鶴對視。
　「……不要跟來……！」
　　拇指姑娘艱難地擠出了這句話。
　　三姊妹就這樣離開了黎明。
◯ 　　肯定是搞錯了。誤會一定會很快解開，三姊妹、灰姑娘和千昭都會回來——大家都曾這樣想過。
　　不過，誰都沒有回來。
　　真相不明，未能找到灰姑娘，只有千昭的遺體被抬了回去。教團為千昭舉行了隆重肅穆的葬禮，但禁止黎明的成員參加。
　　數月後，三姊妹成為太陽教團的新任陽司。偷偷去看時，發現她們三人所穿的服裝已不再是血式少女部隊的制服，而是教團的服裝。
　　血式少女部隊的人數在短時間內減少了四名。故此，對血式少女的研究與實驗不得不比過去更加慎重。
　　不知經歷了怎樣的心境變化，輝夜姬在某一天突然走出房間，開始積極參加實驗。這原本是件值得開心的事情，但她那種迫不得已的樣子反而讓其他人陷入不安。
　　小紅帽堅信灰姑娘是清白無辜的，其中一定存在誤會。博士並不否定小紅帽的想法，並一直對其進行勸說，以便讓三姊妹隨時都能回來。
　　為什麼會發生這種事呢？
　　鶴不斷思索著。
◯ 　　黎明對監獄塔的探索行動再次陷入停滯，時間一天一天的過去。
　　又過了五年，終於發現了新的血式少女。
　　可是……
　　此時還沒有人知道，即將到來的，只是更加絕望的未來。